Виртуальная реальность затмила разум не только молодых игроков.  Но и поколение тех, кто провел свою юность десятки лет тому назад за плоскими экранами допотопных жидкокристаллических мониторов. Еще в то, далекое время, когда 2д игры были на пике популярности. Ну а мне на  тот момент стукнуло почти пятьдесят. И я бы никогда не вернулся в эту всепожирающую клоаку, если бы не услышал разговор сына с другом о новинке. "Сфера отчаяния". Название игры говорила само за себя. Оно пожирало негативные эмоции из реального мира, заменяя их - светлыми моментами из игры. И, несмотря на недавнюю смерть любимой матери, сын снова смог веселиться и общаться с друзьями.
-Вчера ходили на босса в локации N, она такаая сильная! Меня с двух ударов уложила!
-А меня с одного! Нужно еще немного прокачаться, чтобы выбить у нее этот чертов меч. Может из старших кого попросить?
-Не станут они нам помогать, - устало закатывая глаза, сказал мой сынишка, - мы еще новички, нужно самим учиться играть. Вот сколько времени у тебя занимает создание N-ого заклинания?
-12 секунд, - понуро ответил одноклассник сына.
-А у Джека всего лишь четыре! И он только на 4 года нас старше! Ты почему не можешь наизусть его выучить?
-Далось мне еще учить. В школе домашки хватает.
В таком ключе и шли все разговоры об игре, пока старик вроде меня тихо читал новости на уютном кожаном кресле неподалеку, иногда подслушивая и отмечая интересные моменты. Вернее только делал вид, что это новости. Возросший интерес к хобби сына разогрел во мне давно забытый юношеский азарт подвигов в четыре часа ночи. Ведь включая шумный компьютер ночью, при том что соседней комнате чутко спит сын, дело более чем опасное. Не раз и не два больно прилетало от этого, будучи даже подростком. И теперь я снова ощущаю себя четырнадцатилетним азартным юношей, стараясь не вызывать подозрение у ребенка о моих интересах. Не хочется упасть в его глазах и в глазах других отцов.

"Сфера отчаяния" была основана в 2054 году, дата приурочена к шестидесятилетнему выходу первой мировой  ММОРПГ игры. Из давно позабытой игры оставили только ее каноны. Открытый мир, безграничное множество профессий и классов так и осталось. Но добавили одну вещь - возможность контакта с любым предметом или неигровым персонажем. То есть теперь ты вполне спокойно мог подобрать с земли часть ландшафта, камень, и зашвырнуть его куда подальше, либо просто в голову соседа. Ну а каким способом каждому НПС добавили собственную личность, меня уже не интересовало. Погрязнув на форумах, то и дело открывал для себя все новые и новые границы "Сферы отчаяния". Существование богов и демонов, насилия и грязи, невероятных приключений, осад и налетов, предательств и любви. Мир, в котором можно не думать о ранах и боли и при этом жить собственной жизнью. Разработчики создали рай. Или ад. Для кого как. 
Сын находился у меня уже около недели. И в течение недели, каждую ночь я проводил за компьютером, погружаясь в дебри игровых форумов. Сам я не обратил внимание на то, как легко втянулся в игровые реалии по другую сторону экрана. Великое множество противоречивой информации в постоянно меняющемся мире погружало тебя в странное чувство неизбежности. Неизбежности того, что рано или поздно ты посетишь этот мир.
Многие компании от мелких до крупнейших переводили часть своих активов в этот мир, нанимали людей в мире виртуальном, создавали в нем небольшие уютные таверны,  просторнейшие офисы размещались в огромных средневековых замках, крупные монополисты вкладывались в развитие инфраструктуры виртуальных городов. Политика компании запрещала гейм мастерам вводить дополнительные предметы и сооружения в игру, так что за короткое время, чуть меньше трех лет, игровое золото официально можно было покупать и продавать за реальные деньги.
В очередной вечер, дождавшись, когда сын войдет в свой двухчасовой сеанс в игре, где он с другом занимался «фехтованием» под руководством его спортивной школы и дополнительного нанятого НПС-а, одновременно повышая навыки владения мечом в мире виртуальном и в мире реальном, по своему обыкновению я включил компьютер и снова погрузился в форум. Но для себя уже все решил.
Шум в гостиной затих. Сын с друзьями погрузились в игру с портативных очков, открывая для себя лишь сотую часть всего мира. Поблуждав глазами по экрану, не совершая никаких действий, лишь прислушиваясь к происходящему в доме, успокоился. Сын в игре. А это значит…
Заказ игрового кокона не заняло более минуты. Личный идентификационный код да подтверждение оплаты. И все. Остальную информацию, вплоть до состояния личного счета и наличие психических расстройств, они сразу же получили во всеобщей государственной базе данных. Десять процентов сбережений, скопленных за последние пять лет тяжелой рабочей жизни, моментально списали, в ответ, выдав скудное оповещение с таймером доставки металлического детища.
Выдохнул. Таймер показывал, что после заказа прошло уже целых две минуты, но я так и не смог сделать ни единого движения. Выдохнув, привел мысли в порядок, так как стоимость кокона приравнивалась к годовой пенсии военного человека. Давно смерился, ведь еще с детства свыкся с мыслью, за удовольствие надо платить. А за удовольствие такого масштаба… Так что оставалось лишь продолжить свое блуждание по бесконечной интернет вселенной со стороны молчаливого зрителя. Записи масштабных боев, сильнейших гильдий и поистине мастеров данной игры.
В ней учитывались не только показатели шкалы опыта, но и оценка твоих мышечных возможностей, интеллекта, а так же специфические навыки, будь то готовка, взлом замков или стрельба из огнестрельного оружия.
Открытый мир благодаря разнообразию и всевозможности граничил с хаосом. Но без анархии. Сильная верхушка императорской власти, крепко держащая поводья армии, не давала войне охватить подконтрольные территории.
    "От двенадцати часов до суток. Но по факту и по обыкновению целые сутки ждать. Чем бы себя занять? Хоть на голове стой…" Проходив квартиру вдоль и поперек, не в силах больше смотреть на рисунки, исходящие от проектора, решил заняться собой. Ведь если машина считывает каждый показатель, то может какой-то шанс будет за сутки напрячь задеревеневшие мышцы и выбить долю прибавки силы. Отжимание в таком возрасте, наверное, приносит только стресс организму. Кровь приливает к голове, а руки становятся ватными. Десять, двадцать. Сорок. "Да я еще на многое способен!" - мысль пришла в голову еще на полу, но при попытке встать, давление дало о себе знать, и несколько капель крови оказались на полу.
-Беда… - усмехнулся я, перевернувшись на спину, да так и остался лежать, слепо уставившись в потолок. В молодости это тело было способно на многое. Если не травма, то стал бы профессиональным спортсменом, отучился в институте, а не пробивался по тернистому пути жизни, то и дело, получая тумаки и прыгая по граблям. Но и такая дорога меня более чем устраивала.
Звонок в дверь ошеломил, пронзив тело как молнией. Организм восстановился, отключившись на двенадцать часов на полу, так что боль по всему телу от неудобного сна на деревянном паркете спешно дала понять, что вчерашние упражнения на пользу не пошли. И даже такому неприятному событию не удалось омрачить, начало сей великолепного дня. Глянул на таймер – прошло двенадцать часов и восемь минут. Оперативненько. Еще один звонок заставил ускориться в направлении двери. А за ней, мое давно позабытое прошлое и ближайшее будущее.
Приоткрыв дверь, я немного удивился. Два здоровых мужика в самом расцвете сил и ни одного робота рядом. Ничего хорошего в голову не пришло, кроме мыслей о недобросовестной ячейке граждан - убийц да мошенников. В ответ на не многозначительный взгляд один из молодцев вытащил из-за пазухи конверт, а затем так же молча, передал мне.
-Куда? - спросил этот же молодец, легким движением приподняв край здорового, неведомым образом образовавшегося в коридоре игрового кокона.
-В кабинет. Пройдемте.
Установка заняла от силы минут пять. Дополнительная установка разветвления от домашнего генератора да настройка беспроводного интернета через встроенную антенну, получающую сигнал от многочисленных бесперебойных спутников. Кстати, о последних. К 2048 году орбита земли под завязку стала напичканной всевозможной техникой, начиная от смертоносного оружия, заканчивая частными летающими челноками. А запустив около тысяч передатчиков, доступ в интернет перестал быть проблемой даже для самых отдаленных уголков планеты.
[Международная система - "Купол", активированная всеми существующими двадцатью четырьмя странами, сводила военные действия к нулю. Если какая-либо страна агрессор попыталась бы устроить конфликт, то уничтожение отдельных личностей, вплоть до всей страны было бы проблемой нескольких часов для формального согласования большинства.  Все государства стали социальными.]
Каникулы сына кончались буквально со дня на день. Гигантских усилий мне стоило не прыгнуть в металлический «гроб» сразу после подключения. Но эти два дня оказались одними из самых счастливых дней в жизни. Дабы не провоцировать себя - мы общались. (дописать)

Хороший отец не желал бы скорейшего отъезда сына на следующие полгода. И видимо это не про меня. Но все печали разом спали, когда я снова оказался в комнате с железным саркофагом. "И если вдруг что случиться, его заклинит или что-то подобное, меня ж никто из этого гроба не вытащит. Хоть и говорят, что кокон напичкан медицинскими аппаратами и датчиками, проверяющими все, вплоть до количества наркотического вещества и алкоголя в крови игрока, но…. Какие к черту сомнения? За него была выложена очень круглая сумма и, черт побери, пора насладиться этим научным гением".
Приглушен свет, задернуты шторы. И только кромешная тьма окружает человека. В руководстве черным по белому написано, что первое посещение лучше провести нагим для полного анализа системы и переноса данных на игрового персонажа. Дрожащими руками, стягивая последние портки, чувствуя себя полным пятидесятилетним идиотом, я полез внутрь. Холодное металлическое дно обожгло тело. Это было подобно купанию в ледяной воде. Настолько ледяной, что прыгая в воду, ты ее так и не достигнешь, а отобьешь об кусок льда себе пятую точку. И об этом тоже говорилось в руководстве.
Маска, лежащая  поодаль, с несколькими трубками, тянущимися ко дну и утопающими, там была самым обязательным условием для запуска аппарата. Маска жизнеобеспечения подавала насыщенный кислородом воздух для ускорения мыслительного процесса и подавление дискомфорта при погружении сознания в состояние близкое к коме. А так же насыщению организма полезными веществами, вплоть до кормления в течение месяца.  Усмехнувшись скверным мыслям, ибо кома лет двадцать назад была почти смертельным диагнозом для больного, кое-как напялил стеклянный намордник. Наверное должен был походить на злодеев из супергеройского кино, но одряхлевшее старческое тело слишком контрастировала с теми персонажами.
-Чего же так тяну? Все-таки страшно, наверное. - спросил в пустоту и сам себе ответил. Улыбнулся и…

        ---Вход---

"Сфера приветствует Вас. Это Ваше первое посещение, время на анализ способностей Вашего организма составит… один час и двенадцать минут. Хотите ли Вы пропустить это время или Вам предоставить доступ к закрытому из вне игровому форуму?" - Голос был женский, и напомнил мне….Голос давно почившей жены, Виктории. Но… Откуда?
Мысли сразу пустились вскачь. Моя дорогая Виктория. Темноволосая брюнетка с огромными глазами и скверным характером, погибшая при крушении самолета и оставившая мне на воспитание сына…
-Это Ваше первое посещение, время на анализ способностей Вашего организма составит… один час и двенадцать минут. Хотите ли Вы пропустить это время или Вам предоставить доступ к закрытому из вне игровому форуму? - повторила система.
-Что значит пропустить? - встряхиваясь от наваждения и справляясь с болью, вопрошаю я.
-Мы отключаем Ваше сознание на ограниченный только Вами срок, но не более десяти часов, погружая Вас в состояние сна. Происходит моментально. После пробуждения никакого дискомфорта Вы не почувствуете, - все так же продолжала вещать машина давно забытым и самым приятным для меня голосом.
Зря купил эту чертову штуку. Аж голова разболелась:
-Эй, Машина, выключай меня на час.
-Принято. Пользователь номер N214HY18 отключается от системы на шестьдесят минут.
Вот я был и вот меня не стало… И только чувство пустоты осталось со мной, отторгая бытие и проваливаясь в неизвестность. А перед глазами все тот же образ той самой… К счастью или сожалению, это продлилось не дольше нескольких секунд.
-Пользователь N214HY18 выведен из состояния сна.
Только - только  передо мной было табло с состоянием загрузки одного процента, сейчас уже 87.
-Эй, машина, выведи меня на форум. Иии, как тебя можно называть?
-Форум доступен автоматически при любом направленном мыслеобразе. Воспроизведите в голове фразу "вызов форума". Называть меня можно как Вам угодно. Эмоциональный посыл обращения к системе будет принят в любом случае.
-Хорошо, "Виктория".
И уловив далекий смешок, больше похожий на галлюцинацию я пошел изучать форум дальше. Но, как и предполагалось, ничего нового для себя выявить не смог.
-Анализ игрока N214HY18 закончен. Выберите расу и одну бесплатную профессию на выбор. Затем настройте внешний вид персонажа.
[-Профессии в сфере отчаяния были основополагающей сутью игры. Будь ты хоть величайшим магом или именитым воином - если твоя главная профессия -]
Определиться с расой труда особо не составила. Светлоликие эльфы не прельщали,  а человеком оставаться не было желания, ведь в мире фентези можно было стать кем угодно. Волчьим оборотнем или вампиром. Или даже жителем степей  ящероподобным ???? А может ожившим деревом – трентом? Все как душе угодно. Ну а мне вообще стоит ли упускать такую возможность и не испробовать себя в роли здорового зеленого орка? Всегда хотел быть выше и крупнее, хоть в жизни и не маленький. Интеллекта всю жизнь хватало, а вот с силой – беда. Но получилось не очень здорово. Вы когда-нибудь видели орка, страдающего дистрофией? Такой высокий и щуплый недоорк судя по всему достался по моим хилым физическим параметрам реальной жизни.
"Дааа, таким ни от стрелы не уйти, ни от удара не защититься." Предварительная смена расы на гнома показала мне тот же самый результат. И только огромные на выкат глаза да куцая бородка на белом лице бросили даже меня в нервный смех. А в деревне новичков и вовсе заклюют. И, наверное, не только игроки. В этом мире и искусственный интеллект на многое способен.
А вот за Эльфа и Страга я бы выглядел по своему обыкновению как сошедший с книг. Видимо сама система активно подсказывала правильный выбор. Но раса нежных эльфов сильна только в рощах да лесах. А Страги, существа с человеческим телом и волчьей головой, в пустыне. И первого и второго ареола обитания в виртуальном мире хватало, и даже с избытком в реальной жизни, но… Вернувшись к орку еще раз, усмехнулся. Даже похож на меня двадцатилетнего. Ему бы очки да в руки книги и вылитый студент.  На тот момент у меня не было денег на современный электронный носитель и приходилось, единственному на потоке, тащить на себе тяжеленные устаревшие тома книг. Может именно это и дало рывок для действия и саморазвития, и только это повлияло на дальнейшую судьбу…
И так, Орк. Будем знакомы. Теперь тебя нужно обозвать. Некогда забытые игровые псевдонимы оказались заняты. Злобный Орк - Занято. Мирный Орк - Свободно. "Подтвердите окончательное создание персонажа", - известила система, а это значит, что теперь настала пора поработать над внешностью.
"Эх, какой же ты страшненький,- подумал я и улыбнулся,- ну значит, красавца из тебя нам уже не слепить. И путь к местным красоткам нам тоже заказан. Значит, надеваем свою жилетку с двадцатью карманами, идем покорять мир умом. Тогда как тебе пойдет лысина? Хотя… Нет. Тощий орк с шикарной черной шевелюрой, словно перепивший паленной водки на концерте металлист. Да и черт с ним. Всегда было плевать на свою внешность, так почему в этом мире необходимо что-то менять?"

В этот день "Мирный Орк" испытал на себе все тяжести игровой куклы. Насмешки создателя не прекращались, перекрашивая некоторые части тела в своеобразный рисунок. Ну а в довершение сего издевательства - на лбу красовался криво нарисованный вороний глаз. И если бы Орк был живым существом, то игроку под номером N214HY18 спокойная жизнь бы только снилась. Задачей второй был выбор профессии. Обучаться тому же ювелирному делу, не делая ее стартовой, было очень дорого, долго и муторно. К этому делу все относились с умом. Ну а я посчитал, что хорошие знания кулинарии в игре не помешают. Тем более проглоту - орку.
"Вы действительно хотите создать персонажа Мирный Орк в начальной деревни Галатея, что не является племенной стартовой деревней?"- вопросил милый голос.
Почему именно Галатея? Это общая стартовая деревня, но без всяких поблажек в виде названных отцов да матерей. При создании персонажа в своем племени вы обретаете семью с вековой историей и с кое-каким скарбом. Но появиться можете как в семье богатой, так и под меткой раба. Правда, это всего лишь редкие слухи. Ну а в общей деревне, вы посланник небес. Один из миллионов подобных. Для местных вы все одинаковые. Безвозмездно помогать никто не будет даже самому уставшему скитальцу, пока вы не обретете себе имя. И оно может звучать или в рамках одной деревни или на уровне княжества, а может даже и континента. 
Взглянув на персонажа еще раз, усмехнувшись, мысленно подмигнув новому телу и пожелав удачи, отбросил все сомнения, вдавив на клавишу – «СОЗДАТЬ».
-Вы точно хотите создать персонажа «Мирный Орк» в начальной деревне Галатея? - уперто дублировала система, видимо не пожелав выпускать в мир сего странного создания, - Смена облика персонажа в дальнейшем будет недоступна.
-Да, да, - сказал я в слух, - Создать. Пустите меня уже в игру.